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Giorgio a une étrange maladie. Les petits garçons lui donnent des boutons et les petites filles lui causent le rhume : il est allergique aux enfants ! Comprenez son état quand il reçoit une lettre de son frère qui lui annonce l'arrivée chez lui de ses deux enfants, Federico et Giulietta. Aussitôt, il se prépare à l'arrivée des deux affreux. Eux, au grenier et lui, à la cave. Quelle fête pour les deux enfants de vivre avec ce blagueur d'oncle Giorgio. Le repas qui monte au grenier par pannier, le petit déjeuner à se préparer tout seul... C'est avec tristesse que Federico et Giulietta vont quitter leur oncle.

Jean accueille un soir dans l'étable de son père un couple de pauvres voyageurs. Marie, la jeune femme, est sur le point d'accoucher et il n'y a pas de place pour eux dans l'hôtellerie du richissime Matthias. Pendant la nuit, Marie met au monde un petit garçon. Bientôt, des quatre coins de la région accourent des bergers, leurs moutons, leurs chiens et surtout... trois grands rois avec de précieux présents. Qui est ce mystérieux petit enfant dont le regard transforme les coeurs les plus endurcis ?

Le premier roman d'un célèbre écrivain qui cache à peine une autobiographie à la fois tendre et violente. L'histoire est celle d'un petit provincial pauvre et fragile dont on va suivre le parcours semé d'embûches, d'une enfance difficile à une maturité douloureuse. Cette sorte d'Education sentimentale avant l'heure s'adresse tout particulièrement aux adolescents à l'âme romantique et joue sur une identification très forte du lecteur à ce Petit Chose souvent si démuni devant la terrible école de la vie. Le style, de facture classique, fait de cette œuvre un des romans les plus représentatifs de la littérature du 19e siècle et a valu à son auteur le surnom de "Dickens français". --Isabel Soubelet